Marie Chantal van Griekenland: kroonprinses zonder keurslijf

Kroonprinses Marie-Chantal van Griekenland, MC voor intimi, heeft in haar vijfenvijftig jaar nog nooit economy gevlogen en pendelt tussen een herenhuis in New York, een herenhuis in Londen (met binnenzwembad), een landgoed in de Cotswolds en een villa op de Bahama’s. Soms loopt ze sereen met een tiara door paleizen alsof ze nooit iets anders doet. Maar vaker zit ze achter haar laptop plannen te bedenken voor haar bedrijf, dat een omzet van acht miljoen dollar heeft. ‘Ik ben nu een emptynester, dat is goed voor de zaak,’ zegt ze. ‘Het is lastig een bedrijf te bestieren als je ook vijf kinderen moet opvoeden. Het bedrijf schoot er weleens bij in, daar voelde ik me dan schuldig over. Nu kan ik me echt focussen op het label: wat doen we goed, wat kan er beter? Wat is begonnen met ‘life is better cozy’-babykleding is nu meer iets voor het hele gezin. Maar het is ook hard werken, ik heb geen toverstafje of zo.’

Opstandige puber

Het zijn de woorden van een echte powervrouw. Marie-Chantal werd geboren in Londen, als middelste dochter van magnaat Robert Miller, die miljardair is geworden dankzij taxfreewinkels op vliegvelden, en Ecuadoriaanse socialite Maria Pesantes Becerra, van wie gezegd wordt dat ze de laatste Incaprinses is. Met haar zussen Pia en Alexandra groeide MC op in Hongkong, tot ze op haar negende naar Le Rosey werd gestuurd, een exclusieve kostschool in Zwitserland. Daar liep ze op haar dertiende weg. ‘Ik vond het er vreselijk, ik haatte het. Mijn ouders kochten toen een huis in Parijs, waar ik vloeiend Frans leerde spreken. Mijn laatste kostschooljaar bracht ik door in New York, waar ik mijn highschool heb afgemaakt.’

Thee zetten voor Warhol

MC’s academische traject was niet bijster succesvol. ‘Toen ik zestien was, kreeg ik een baantje in de studio van Andy Warhol: thee zetten en de telefoon aannemen,’ zegt ze. ‘Ik kreeg een studiebeurs voor de New York Academy of Art, die vol zat met ongelooflijk getalenteerde mensen, maar ik heb het eerste jaar niet afgemaakt. Ik ben ook gestopt met mijn studie kunstgeschiedenis, ik vond het te nietszeggend. Ik was nieuwsgierig, deed dingen die me voldoening gaven en keek dan weer verder. Mijn ouders stonden het allemaal toe, zelfs toen ik zangeres wilde worden, een fantasie die twee dure jaren duurde. Mijn vader wilde dat we zouden worden wie we wilden worden. En het is zoveel beter om daar zelf achter te komen dan door je ouders te worden gestuurd.’

Bekijk ook

Pavlos over WA, Máxima en co.: 'We zijn ontzettend close' | Nouveau

Het Griekse koningshuis staat weer even helemaal in de spotlights.

Verliefd op een prins

In New York maakten de Miller Sisters furore als ultieme Manhattanites. Ze waren allemaal slank, chic en in het bezit van een interessante neus, waar ze vol zelfvertrouwen niet aan lieten sleutelen. Gewend als ze waren aan de society, werd er in die kringen rondgekeken voor een partner. Pia trouwde een Getty, Alexandra een Von Fürstenberg en Marie-Chantal kreeg de hoofdprijs: kroonprins Pavlos van Griekenland. In 1992 werden ze aan elkaar voorgesteld tijdens een blind date die was geregeld door een wederzijdse vriend. ‘We hadden een klik,’ zegt ze. ‘Het was liefde op het eerste gezicht. Ik wist dat hij de man was met wie ik zou trouwen.’

Royal en realist

Dat Pavlos nooit koning zou worden – Griekenland is al sinds 1974 een republiek – was eerder een voordeel dan een nadeel. De titel brengt namelijk geen verplichtingen met zich mee. Doordat de Griekse royals nauw verwant zijn aan de koningshuizen van Denemarken, het Verenigd Koninkrijk en Spanje kwam Marie-Chantal automatisch terecht in de wereld van de oude Europese monarchieën, maar dan zonder het keurslijf van een echte kroonprinses. ‘Mijn schoonvader voedde in ballingschap zijn kinderen zeer Grieks op in de hoop dat ze terug zouden kunnen keren,’ zegt ze. ‘Mijn man heeft een geweldige opleiding gehad, hij heeft in het leger gezeten, hij deed alles wat je van een royal zou verwachten (...), maar hij is ook een realist. Mijn schoonouders konden uiteindelijk terug naar Griekenland als burgers, dat was fijn voor hen. Wat mijn man betreft: je past je aan, je overleeft, je hoopt goede keuzes te maken.

Royal wedding

Pavlos en Marie-Chantal trouwden in 1995 in het bijzijn van veertienhonderd gasten. Het feest à raison de acht miljoen dollar bracht het grootste aantal royals bij elkaar sinds de bruiloft van prinses Elizabeth en prins Philip in 1947 en er waren meer monarchen bij dan op het huwelijk van Charles en Diana. De bruid droeg Valentino en een tiara van haar schoonmoeder, koningin Anne-Marie. Het stel had alles in zich om societysterren te worden, maar ambieerde dat helemaal niet. Pavlos had thuis meegemaakt hoeveel onzekerheid, stress en onvervulde dromen een leven als royal banneling oplevert; hij bracht zijn dagen liever door als financier. En Marie-Chantal was een Amerikaanse dochter van een pragmatische vader; ze vond het een hele eer af en toe ergens met een tiara op door een paleis te lopen, maar wilde vooral ondernemen en zelfstandig zijn.

Moeder van vijf

Al snel kreeg het stel kinderen: Olympia (1996), Constantine (1998), Achileas (2000), Odysseus (2004) en Aristides (2008). Rond de geboorte van de middelste richtte de prinses een luxe en traditioneel kinderkledinglabel op dat ze naar zichzelf noemde. ‘Voor ik een relatie kreeg met Pavlos had ik niet zulke strak omlijnde toekomstplannen,’ zegt ze. ‘Door mijn man ging ik het belang van een hechte relatie inzien en na ons huwelijk zijn de kinderen al snel een hoofdrol in ons leven gaan spelen, al heb ik ook altijd iets van mezelf willen hebben. Omdat ik nu kleine kinderen had, ontdekte ik het belang van one-stop shopping voor moeders. Eén plek waar je alles kunt krijgen en waar je kinderen ook graag naartoe gaan.’

Werkende royal

Binnen de schoonfamilie werd gefronst over haar ondernemingsdrift. ‘Werkende royals, dat kenden ze niet. Maar kinderkleding was vrij onschuldig en ze zagen ook wel in dat het goed voor me was, om iets te doen wat ik leuk vond.’ Het duurde vijf jaar voor ze een beetje winst maakte. ‘Dat is waar ik het meest trots op ben. Dat ik het vol heb gehouden, dat dagen en nachten werken een gezond bedrijf heeft opgeleverd. Ik heb nooit de familie geëxploiteerd of ergens misbruik van gemaakt, het was complementair aan wie we zijn. Ik zou echt sterven van gêne als iemand dat wat ik doe aanstootgevend zou vinden of zou denken dat ik misbruik maak van mijn positie.’

Etiquettekoningin

MC begon naast de kinderkleding met een blog. ‘Je wil niet weten hoeveel vragen er kwamen over etiquette voor kinderen in onze snelle wereld, waarin technologie zo’n centrale rol speelt,’ zegt de prinses. ‘Het werd me vanzelf duidelijk dat er behoefte was aan een handboek moderne manieren voor kinderen.’ Haar Manners start at breakfast gaat over tafelmanieren, social media, fashion do’s-and-don’ts, maar ook over omgaan met telefoons en in het dagelijks leven een gesprekje voeren. Haar beste advies? ‘Je kunt als ouders niet lui zijn, je moet altijd het goede voorbeeld geven. Dus ook zelf je telefoon wegleggen en samen aan tafel ontbijten, ook al heb je eigenlijk geen tijd. Dan maar iets eerder opstaan. Het is de investering waard, je legt er een geweldige basis mee.’

Griekenland vakantieland

Nu Pavlos’ vader Constantine is overleden, staat de kroonprins aan het hoofd van het voormalig koninklijk huis. Pavlos en MC zouden in Athene kunnen gaan wonen als een soort semiroyals (onder de Griekse royalisten is daar best belangstelling voor), maar daar passen zij voor. Hij werkt bij Ortelius Capital Partners in New York, zij heeft haar kledinglabel in NY en Londen. Hun kinderen zijn zo goed als volwassen en hebben geen interesse om in een gouden kooi te stappen. Olympia is een succesvol model, Achi probeert door te breken als acteur, Tino is kunstenaar en beeldhouwer. ‘Ik wil niet dat ze het familiebedrijf ingaan en ik wil niet tegen Tino zeggen dat hij op een dag koning zou kunnen worden,’ zegt zijn moeder. ‘Dat lijkt me niet gezond. Ze moeten allemaal voor zichzelf uitzoeken wat ze willen in het leven. Daar worden ze interessante mensen van.’

Royal realist

Enig realisme kan haar niet worden ontzegd als het over de toekomst gaat. Om haar schoonfamilie niet te kwetsen zal ze het nooit hardop zeggen, maar het is uitgesloten dat Griekenland terugkeert naar de monarchie. Het is al heel wat dat zomerresidentie Tatoi wordt verbouwd tot een aan de familie gewijd museum en dat ze er als burger vakantie kunnen vieren. Pavlos houdt de vinger aan de pols bij goede doelen en culturele zaken, waar de familie van oudsher aan verbonden is. En zijn zusje prinses Theodora trouwt eind september in Athene, als geste aan de familie, maar daarmee heb je het wel gehad. Marie-Chantal vindt het dan ook vervelend dat ze nog altijd als een blond prinsesje wordt gezien. ‘Ik begrijp dat men het sprookje en de romantiek interessant vindt, maar ik trouwde een bankman, geen prins. En ik respecteer zijn achtergrond, maar mijn normen en waarden zijn pure American East Coast. Ik wil respect verdienen, ik wil bewijzen dat ik iets kan, voor ik eventueel mijn vader opvolg. Zomaar lof toegezwaaid krijgen in de media omdat je leuk op een foto staat heeft geen enkele waarde.’