Bijzondere liefde: Jackie en John F. Kennedy

De beroemdste president aller tijden, John F. Kennedy, zou slechts 45 jaar oud worden en zijn vrouw Jackie zou hem in roem overstijgen. Hun liefde was een sprookje, maar niet in de romantische zin van het woord… Deze week zouden ze 65 jaar getrouwd geweest zijn.

Als het huwelijk van Jacqueline Lee Bouvier en John Fitzgerald Kennedy iets bewijst, dan is het wel hoe graag mensen in sprookjes geloven. Hij: een iconische president, zij: een al even iconische First Lady. De wereld vreet ze op in de drie jaar van zijn presidentschap.

Ook na de moord in Dallas weet Jackie de mythe van hun Grote Liefde in stand te houden. Tot Judith Campbell-Exner in haar boek My Story (1977) uit de school klapt over haar jarenlange relatie met John, en over zijn liederlijke gedrag met andere, niet zelden betaalde vrouwen.

Daarna is er geen redden meer aan: de vijfendertigste president van Amerika valt postuum door de mand als rokkenjager en iedereen rond hem blijkt ervan geweten te hebben. Ook Jackie.

"Trouw een rijke man"

Jackie en John - die in intieme kring Jack werd genoemd: wie waren ze echt en waarom kozen ze voor elkaar? Daar is in de afgelopen decennia een forse boekenkast over vol geschreven.

Al gaan de meeste boeken over haar, de mooie brunette, geboren op 28 juli 1929 in een bevoorrecht milieu in East Hampton, New York. Het huwelijk van Jackie’s ouders John Vernou Bouvier III en Janet Norton Lee rammelt al snel, wat alles te maken heeft met Johns reputatie als drank- en goklustige playboy.

De twee gaan in 1940 uit elkaar, maar Janet hertrouwt en weet Jackie en haar jongere zus Caroline een opleiding aan de chicste scholen te bezorgen. Daar voegt ze haar eigen les aan toe: trouw een rijke man.

De jonge jackie

De jonge Jackie heeft zelf ook ambities. Ze studeert Frans in Grenoble en aan de Parijse Sorbonne en behaalt in 1951 een bachelor-graad in de Franse literatuur aan de George Washington Universiteit in Washington.

Intussen wint ze de hoofdprijs in een wedstrijd van Vogue: een jaar stage, waarvan de eerste helft op de redactie in New York en de andere helft in Parijs. Maar volgens biografe Barbara Leaming geeft de hoofdredactrice haar op haar eerste werkdag al te kennen dat ze maar beter haar biezen kan pakken.

Terug in Washington vindt Jackie een baantje als parttime receptioniste bij de Washington Times-Herald; ze werkt zich snel op en komt in 1952 als jonge journaliste in contact met John.

Vier jaar eerder ontmoette ze hem al eens bij een etentje, maar inmiddels is hij opgeklommen tot senator en daardoor nu – gezien moeder Janet’s advies - een interessantere partij.

Het duurt niet lang of Jackie zet haar verloofde, beurshandelaar John Husted, aan de kant, omdat ze hem bij nader inzien saai en kinderlijk vindt. En wie weet is ze ook gewoon verliefd, want John F. Kennedy bezit niet alleen geld en macht, maar ook charme in overvloed.

De jonge John

En wat ging er om in John, geboren op 29 mei 1917 en sinds de dood van zijn broer Joseph - die sneuvelde als gevechtsvlieger in de Tweede Wereldoorlog - de oudste zoon van de steenrijke zakenman en politicus Joseph P. Kennedy?

We weten dat hij het niet erg had getroffen met zijn vader, volgens biografen een harde, afstandelijke man die weinig omkeek naar zijn kinderrijke gezin. En waarschijnlijk ervaart hij ook grote druk als hij in plaats van Joseph Jr. en ondanks zijn zware rugklachten zijn vaders politieke ambities moet waarmaken.

Zeker is dat John, misschien wel als uitlaatklep voor de stress, ook dan al een reputatie heeft op het gebied van vrouwen. En dat diezelfde vader hem te verstaan heeft gegeven dat hij – dan al 36 – maar beter kan trouwen als hij het wil schoppen tot president.

Maar wie weet, is ook John daadwerkelijk verliefd als hij Jackie op 24 juni 1953 in Martin’s Tavern in Washington vraagt om zijn vrouw te worden. Erg bestendig blijken zijn gevoelens in elk geval niet.

Koud een maand voor zijn bruiloft op 12 september 1953 valt hij tijdens een vakantie aan de Côte d’Azur als een blok voor de jonge Zweedse blondine Gunilla von Post. In haar boek Love, Jack (1997) is ze duidelijk over de seksuele relatie die tijdens hun week samen opbloeide.

Na drie dagen zonder vrouw krijgt hij altijd hoofdpijn, heeft hij haar verteld. Ook na zijn trouwdag blijft John liefdesbrieven sturen en in 1955 zoekt hij haar zelfs op in Zweden, waar zij hem voorstelt aan haar familie.

John en de vrouwen

Niet niks, en toch keek niemand meer op van Gunilla’s onthullingen, doodleuk omdat er zo veel vrouwen waren met wie John korte en langere affaires had gehad, of in elk geval intiem contact.  

Hij versiert ook medewerksters van het Witte Huis en bezorgt maîtresses een baan in zijn staf. Een van hen, Pamela Turnure, benoemt hij nota bene tot persvoorlichter van zijn vrouw. Volgens getuigen kunnen de dames het nog goed met elkaar konden vinden ook, misschien omdat ze zowel uiterlijk als innerlijk opvallend veel op elkaar lijken.

‘Uiteindelijk keerde John altijd terug naar Jackie. Ze hielden van elkaar,’ tekende People Magazine op uit de mond van een “vriend van het echtpaar”. Maar of dat de waarheid is?

In elk geval weet Jackie meer dan genoeg van John’s overspelige gedrag, schrijft Christopher Anderson in zijn boek These Few Precious Days (2014). En als het haar te bont wordt, laat ze dat merken.

Na de vondst van een paar panty’s in het echtelijke bed zegt ze tegen John: ‘Wil je rondvragen van wie ze zijn? Het is niet mijn maat.’ En tegen Marilyn Monroe, die haar belt om te vertellen dat ze een verhouding heeft met haar man, merkt ze volgens Anderson cynisch op: ‘Je wilt dus met Jack trouwen? Dat is fantastisch. Dan kun jij in het Witte Huis trekken. Ik verhuis en laat alle problemen over aan jou.’

Jackie’s trouw

Wat we absoluut zeker weten, is dat Jackie bij John blijft. Tot het bittere einde. Wil ze misschien net zo graag First Lady zijn als hij president? Wie zal het zeggen. Feit is, dat ze geknipt is voor haar rol, een parel in de kroon van haar man, die zijn staf al snel opdraagt haar vaker naar voren te schuiven.

Feit is ook dat ze met een vader als de hare niet veel huwelijkstrouw gewend is. En misschien blijft ze werkelijk in John’s liefde geloven. Hoewel ze op dat punt al zwaar op de proef wordt gesteld als ze op 23 augustus 1956 een doodgeboren dochtertje baart, Arabella.

Een priester is bij haar omdat ze ernstige bloedingen heeft en zelf bijna het leven laat. En wie schittert er door afwezigheid? John, die met vrienden en vriendinnen aan het zeilen is op de Middellandse Zee en eerst geen enkele noodzaak ziet om zijn reis te onderbreken. Tot vriend George Smathers hem tot de orde roept: ‘Als jij je ooit kandidaat wilt stellen voor het presidentschap, moet je als een haas terug naar je vrouw!’     

Nooit betaalt Jackie John met gelijke munt terug. Ze krijgt twee gezonde kinderen, Caroline (1957) en John (1960), en speelt haar publieke rol met ongeëvenaard succes, ook nadat ze op 7 augustus 1963 een zoontje heeft gebaard met onvolgroeide longen – Patrick – dat maar twee dagen blijft leven.

Weduwe

Uiterlijk stralend stapt ze op 22 november in haar beroemde roze Chanelpakje naast John in de limousine die hen door Dallas zal rijden. Een paar uur later zit het pakje onder het bloed en is ze weduwe. 

Prompt ontpopt Jackie zich als het samenbindende symbool van een rouwende natie. Ze lijkt ongebroken, maar is in werkelijkheid zwaar getraumatiseerd door de gebeurtenissen én door het verlies.

‘Ik beschouw mijn leven als voorbij en zal nu alleen nog maar wachten tot het echt zo ver is,’ zegt ze vier maanden na de moord tegen historicus Arthur Schesinger. Aan priester Richard McSorley vraagt ze rond diezelfde tijd: ‘Denk je dat God me zou scheiden van mijn man als ik zelfmoord pleegde?

Hier past maar een conclusie: Jackie hield van John, ondanks alles. 

Beeld: ANP en Getty Images

Elke week het laatste nieuws ontvangen in je mailbox? Het beste van Nouveau.nl, Máxima en cultuur voor leuke vrouwen met stijl. Schrijf je in