Wie was toch 'Dirty Duchess' Margaret?

Claire Foy speelt haar in 'A Very British Scandal'.

Binnenkort te zien bij de BBC voor de liefhebbers van Brits kostuumdrama:  het driedelige'A Very British Scandal', met in de hoofdrol Claire Foy.

Ze speelt een van de kleurrijkste aristocrates van de vorige eeuw.

Margaret, bekend als hertogin van Argyll (1912-1993), was als jonge vrouw een society schoonheid die de nodige romances had, onder andere met prins Aly Khan.

Zwanger van David Niven

Margaret Whigham was nog maar vijftien toen ze tijdens een vakantie op het Isle of Wight het bed deelde met acteur David Niven (destijds achttien) en prompt zwanger werd.

Haar ouders brachten haar naar een 'verpleegtehuis' in Londen voor een geheime abortus. 'All hell broke loose', aldus Elizabeth Duckworth, de kok van de familie. Margaret vermeldde de zwangerschap niet in haar memoires, maar adoreerde Niven tot aan zijn dood: ze was een van de eregasten op zijn begrafenis.

Stralende socialite

Margaret – ze had stijl en ze had smaak - was een wispelturige debutante die haar verloving met de 7de graaf van Warwick verbrak om zich te verloven met Amerikaanse erfgenaam en amateurgolfer Charles Sweeny.

Hun bruiloft trok in 1933 zoveel aandacht dat het verkeer in Knightsbridge drie uur lang muurvast stond...

...en de bruid leek dat de normaalste zaak van de wereld te vinden.

Eerste huwelijk

Met Charles kreeg ze drie kinderen: een dochtertje werd na acht maanden zwangerschap doodgeboren, dochter Frances (hieronder op de foto) en zoon Brian haalden het wel.

Voor deze zwangerschappen doorstond Margaret acht miskramen.

Tijdens WOII werkte Margaret als vrijwilliger voor het Rode Kruis. Charles en zij gingen in 1947 uit elkaar.

'You're the top'

Margaret hertrouwde in 1951 met Ian Douglas Campbell, de 11de hertog van Argyll.

Die haar over de drempel van Argyll Castle droeg. Zoals ze later schreef: 'Ik had rijkdom, ik zag er goed uit. Als jonge vrouw was ik constant gefotografeerd, werd er steeds over me geschreven, ik werd gevleid en bewonderd, stond in de top tien van Best Geklede Vrouwen ter wereld en werd genoemd in Cole Porter's song 'You're the top'."

"De top, dat was wat ik moest zijn."

"Ik was hertogin geworden en vrouw des huizes van een historisch kasteel. Mijn dochter was met een hertog getrouwd. Alles ging blijkbaar over rozen.'

'Slechts gekleed in wat parels'

De werkelijkheid was anders. Ian verdacht zijn vrouw van ontrouw, snuffelde door haar spullen en vond daar Polaroids van Margaret.

Ze was naakt en slechts gekleed in haar parelsnoer met drie strengen, in het gezelschap van een andere man. Op een andere foto bediende ze een man wiens gezicht niet te zien was van orale seks. Het was een heel ander beeld dan Margaret in haar ceremoniële robe. 

Schandaal van de sixties

Tijdens de rechtszaak van hun scheiding leverde de hertog als bewijsmateriaal niet alleen de foto's in, maar ook een lijst met 88 mannen die Margarets lovers zouden zijn geweest.

Onder hen twee ministers en drie leden van de Koninklijke Familie. In werkelijkheid waren veel mannen op de lijst homoseksueel, iets wat Margaret wegliet uit haar verdediging, om hen te beschermen: seks tussen mannen was destijds nog illegaal in het Verenigd Koninkrijk.

Toen de rechter de scheiding afhamerde, noemde hij Margaret 'een totaal promiscue vrouw wiens seksuele trek alleen kon worden gestild door meerdere mannen.' Geen woord over de moraal van haar vaak getrouwde minnaars.

'Slut shaming'

Het was een seksistische uitspraak die past bij de manier waarop er in het naoorlogse Engeland naar vrouwen werd gekeken. Margaret werd zo een vroeg slachtoffer van 'slut-shaming' in het openbaar.

"Margaret werd gestraft omdat ze een vrouw was en omdat ze zichtbaar was," zegt Sarah Phelps die het script voor 'A Very British Scandal' schreef. "Omdat ze weigerde zich koest te houden, omdat ze geen brave meid was die stilletjes van het toneel verdween. Dit drama is mijn ode aan haar."

Diep in de schulden

Het schandaal kostte Margaret haar reputatie. Om wat inkomsten te hebben schreef ze haar memoires en een boek over hoe je een goede gastvrouw kunt zijn.

Uiteindelijk opende ze haar huis aan 48 Upper Grosvenor Street voor betaalde bezichtigingen. Het compenseerde niet haar extravagante manier van leven en onverstandige investeringen.

Met dank aan Charles

De laatste jaren van haar leven dwongen haar schulden haar te verhuizen. Met haar dienstmeisje trok in een suite in het Grosvenor House Hotel.

Daar werd ze in 1990 uitgezet als wanbetaler, waarna vrienden en haar eerste man Charles haar aan een appartement hielpen. Ze woonde er maar kort, vrij snel moest ze naar een verpleegtehuis waar ze in 1993 stierf aan de gevolgen van een val.  

Famous last words?

"Altijd een poedel, alleen een poedel!" aldus Margaret.

"Dat en een parelsnoer met drie strengen, dat zijn absoluut de essentiële zaken in het leven."

De uitzenddatum van A Very British Scandal is nog niet bekend ('ergens dit najaar,' aldus de BBC), maar we houden het voor je in de gaten en de serie zal ook te streamen zijn via Amazon Prime. 

Bedankt voor je aanmelding! Let op: je ontvangt binnen 10 minuten een mail om jouw e-mailadres te bevestigen.

Inschrijven

Vul een geldig emailadres in. {{ errors . email[0] }}

Foto's (c) Getty Images, BBC

Elke week het laatste nieuws ontvangen in je mailbox? Het beste van Nouveau.nl, Máxima en cultuur voor leuke vrouwen met stijl. Schrijf je in