Legendarische (en controversiële) socialite Lily Safra overleden

The Gilded Lady regeerde over New York, Monaco en Londen.

Beauty, brains en ballen: Braziliaans-Monegaskische Lily Safra (1934-2022) was een van de kleurrijkste personen in de Europese society. Als dochter van een spoorwegingenieur vergaarde ze 1,3 miljard dollar met vier lucratieve huwelijken.

Haar kunstcollectie was om te zoenen en ze bezat de beroemde Villa Leopolda aan de Rivièra, die ooit van de Belgische koning was. Alleen al aan de inrichting van haar slaapkamer besteedde ze omgerekend 2 miljoen euro.

Lily zal als groot filantroop de geschiedenis in gaan en schonk vele miljoenen aan gezondheidsonderzoek, laptops voor kinderen, kinderziekenhuizen en ook tussen neus en lippen door tien miljoen euro aan de restauratie van de Notre Dame.

Lily was daarnaast een dame met een indrukwekkende haute couture garderobe, immer volmaakt gekapt haar en vele juwelen, die haar de bijnaam 'The Gilded Lady' opleverde, een woordspeling op 'gilding the lily', iets mooier maken dan het al is.  

De latere grande dame werd geboren als Lily Watkins en groeide op in Rio de Janeiro en Montevideo. Op haar 17de trouwde ze met Mario Cohen, een Argentijnse kousenmagnaat, met wie ze drie kinderen kreeg. Het was geen gelukkig huwelijk, Lily was slim, aantrekkelijk, sprak vijf talen en was ambitieus – ze nam de 'schande' van een scheiding op de koop toe.

Lily's tweede man was manisch depressief

Begin jaren zestig gingen ze uit elkaar, Lily hertrouwde met succesvol distributeur Alfredo Monteverde met wie ze een kind adopteerde. Hij was manisch depressief, pleegde in 1969 zelfmoord en liet haar alles na. Zijn dood was verdacht omdat hij kans had gezien zichzelf twee keer in zijn hart te schieten en er maar één kogel werd gevonden. De recherche verloor vervolgens de twee belangrijkste bewijsstukken (het pistool en de kogel).

Een maand na zijn dood verhuisde Lily – geruchten alom, geen bewijs dat ze betrokken zou zijn geweest bij de dood van haar tweede man – naar Londen, waar ze onder andere Elton John leerde kennen: ze zouden haar hele leven innig bevriend blijven. Ze ontmoette er ook de bankier van haar overleden echtgenoot, Edmond Safra, die haar hielp haar erfenis van 236 miljoen euro te beheren en te beleggen. Ze daten ook even, maar aan de romance kwam een einde: zijn familie vond haar niet goed genoeg voor hem.

In een poging Edmond jaloers te maken, gaf Lily in 1972 in Acapulco – as you do - het jawoord aan Samuel Bendahan. Dit huwelijk duurde slechts twee weken en had effect: Edmond trotseerde zijn familie en pakte de relatie weer op. In 1976 trouwde ze alsnog met Safra, een verbintenis die werd omschreven als 'the irresistible combination of a lady with a past and a man with a future’.

Ronald en Nancy Reagan waren op hun huwelijk, net als de Aga Khan. De Safra's pendelden tussen New York, Geneve, Monaco en de eerder genoemde Villa Leopolda aan de Franse Rivièra. Aristotle Onassis, balletstar Mikhail Baryshnikov en Frank Sinatra bevonden zich onder hun vrienden, net als Valentino. In vijf jaar tijd werden ze een absoluut power couple in de society van Amerika en Europa. Hier lounge't Lily in Villa Leopolda. 

Het was een gelukkig huwelijk en Lily was geliefd, ook om haar gulheid: de Grimaldi's konden altijd een beroep op haar doen voor gala's en fundraisers. Privé liet ze het geld al even makkelijk rollen. Ooit liet ze haar secretaresse al haar vriendinnen bellen om hun schoenmaat te vragen en stuurde ze hen allemaal Manolo Blahniks. Toch was haar leven geen sprookje. In 1989 verongelukte haar zoon Claudio met haar kleinzoon van drie bij een auto-ongeluk, een tragedie waar ze nooit meer echt overheen kwam.

Edmond had zo zijn eigen dingetjes: hij was een wat excentrieke man die blauwe edelstenen bij zich droeg om het boze oog af te weren en een obsessie had met het getal vijf. Hij leed vanaf het begin van de jaren negentig aan de ziekte van Parkinson en was paranoïde als het aankwam op beveiliging.

Edmond stierf in 1999 tijdens een brand in hun duplex-penthouse met twintig kamers in Monaco en werd samen met een van zijn verpleegsters, Vivian Torrente, dood aangetroffen in een van de badkamers, die was omgebouwd tot panic room. Lily, die haar eigen suites had die waren gescheiden van die van haar man met versterkte deuren, ontkwam aan de brand.

De traumatische ervaring voedde haar eigen obsessie met beveiliging

Ze belde haar man om hem gerust te stellen dat er geen indringers waren, maar kon hem niet overhalen naar buiten te komen. Interviews gaf ze nooit, maar volgens insiders was dit een dermate traumatische ervaring dat het haar latere eigen obsessie met beveiliging voedde. 

Amerikaan Ted Maher, een voormalig groene baret die Edmond als verpleger verzorgde, werd ervan beschuldigd de brand te hebben aangestoken, om Edmond zo te kunnen 'redden' en door hem geaccepteerd te worden in Safra's inner circle. Hij werd veroordeeld en zat acht jaar in de gevangenis.

Safra liet de helft van zijn enorme vermogen na aan goede doelen en de rest aan familieleden. Een béétje verdacht was wel dat hij twee maanden voor zijn dood zijn testament had laten veranderen waardoor zijn broers onterfd werden en de controle over het fortuin naar Lily ging. Safra's zussen klaagden hun schoonzus aan, om dat ze hun erfdeel van 16,5 miljoen euro wilden.

Er was geen enkel bewijs dat Lily iets te maken had met de dood van haar man, maar het drama bleef toch een beetje aan haar plakken. Ze sprak er nooit over en verhuisde naar Londen, waar ze een herenhuis in Belgravia uitrustte met een bomvrije kelder, gewapend glas, sensoren en tientallen beveiligingscamera's.

Ook daar maakte ze deel uit van de society en doneerde ze veel geld, vooral aan goede doelen van prins Charles.

Lily overleed op 9 juli 2022 in Geneve aan de gevolgen van alvleesklierkanker. De breuk met de andere Safra's is nooit hersteld. Ze is in Zwitserland bijgezet in het graf van Edmond.   

Foto's (c) Getty Images, Pixabay Pierre9x6

Elke week het laatste nieuws ontvangen in je mailbox? Het beste van Nouveau.nl, Máxima en cultuur voor leuke vrouwen met stijl. Schrijf je in