NASA-fenomeen Katherine Johnson (101) overleden

Briljante wiskundige achter de eerste maanlanding.

Zeer intelligent, met een prachtige loopbaan in een mannenbolwerk, zonder daar ooit prat op te gaan – wat een prachtige, krachtige vrouw was Amerikaanse NASA-medewerker Katherine Johnson, die vandaag is overleden, op 101-jarige leeftijd.

In 2008 zei ze simpelweg dat ze geen tijd had voor vooroordelen: "Mijn vader leerde ons: je bent net zo goed als iedereen, maar niet beter. Ik heb me nooit minderwaardig gevoeld. Ik ben net zo goed als iedereen, maar niet beter."

Op sommige punten was ze dat echter wel. Als briljante wiskundige was ze betrokken bij de vroege ruimtemissies van ruimtevaartorganisatie NASA. Katherine maakte ook berekeningen voor de Apollo 11-missie in 1969, toen Neil Armstrong als eerste mens voet zette op de maan. 

Toen John Glenn in 1962 als eerste Amerikaan in een baan rond de aarde moest komen, wilde hij pas vertrekken nadat Johnson de geplande route had nagerekend met een pen en een rekenmachine. Hij had meer vertrouwen in haar dan in de computers van de NASA. Volgens Johnson zei Glenn toen: "Als zij zegt dat het in orde is, ben ik klaar om te gaan."

Toen de vlucht van Apollo 13 in 1970 op een ramp dreigde uit te lopen, hielp zij de bemanning om veilig terug te keren naar de aarde. Ze legde ook de basis voor het spaceshuttleprogramma en dacht mee over reizen naar Mars. "Ze was een Amerikaanse held en haar pioniersgeest zal nooit worden vergeten," zegt NASA-bestuurder Jim Bridenstine in een reactie.

Katherine, die in 1919 in de staat West-Virginia werd geboren, was hyperintelligent. Ze studeerde op haar achttiende summa cum laude af in wiskunde en Frans. Haar NASA-loopbaan baarde veel opzien, destijds was het ongebruikelijk dat vrouwen zo'n carrière konden opbouwen.

Mattel vond haar zo'n rolmodel voor meisjes en vrouwen dat er een Barbie van haar werd gemaakt. 

Johnson ontving de twee hoogste Amerikaanse onderscheidingen, de Presidential Medal of Freedom (2015) en de Congressional Gold Medal (2019). De film Hidden Figures uit 2016 gaat over Johnson en haar collega’s.

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA vernoemde vorig jaar een belangrijk controlegebouw naar Johnson.

Foto's (c) NASA, Getty Images 

Elke week het laatste nieuws ontvangen in je mailbox? Het beste van Nouveau.nl, Máxima en cultuur voor leuke vrouwen met stijl. Schrijf je in