Er sterven meer vrouwen dan mannen door extreme hitte: dit is waarom

Het is momenteel heerlijk weer en de kans is groot dat je de afgelopen dagen lekker van het zonnetje hebt genoten. Extreme hitte kan echter ook vervelende gezondheidsklachten veroorzaken, soms zelfs met de dood tot gevolg. Dat komt met name boven de 65 jaar meer voor bij vrouwen dan bij mannen. Waarom is dat eigenlijk?

Onderzoek gericht op mannen

Hein Daanen is hoogleraar thermofysiologie aan de Vrije Universiteit Amsterdam en deed onderzoek naar de verschillen tussen mannen en vrouwen als het gaat om (extreme) hitte. Volgens hem is dergelijk thermofysiologisch onderzoek vaak gericht op mannen, omdat het lastiger is om vrouwen te onderzoeken door de maandelijkse veranderingen in lichaamstemperatuur. “Als je een interventie doet, kun je bij vrouwen pas een maand later opnieuw meten", legt hij uit aan ZonMw. "Dat maakt zulk onderzoek lastig en duur. Ik denk dat misschien wel negentig procent van de proefpersonen in dit type onderzoek mannen zijn."

Verschil bij 65-plussers

Daanen deed onderzoek naar het verschil in sterftegevallen door hitte tussen mannen en vrouwen. Hieruit blijkt dat er onder de 65 jaar geen verschil is, maar boven de 65 jaar wel. Vooral bij mensen ouder dan tachtig jaar is dat duidelijk zichtbaar.

Een oorzaak van dit verschil is het feit dat het vrouwenlichaam anders omgaat met hitte dan het mannenlichaam. Vrouwen hebben bijvoorbeeld een hogere zweetdrempel, wat betekent dat ze het warmer moeten hebben om te gaan zweten. Hierdoor koelen vrouwen minder snel af. Hoe het komt dat vrouwen een hogere zweetdrempel hebben is nog onduidelijk. Mogelijk heeft het te maken met de maandelijkse cyclus.

Alleen wonen

Nog een reden achter het feit dat er op hoge leeftijd meer vrouwen sterven door hitte, is dat zij vaker alleen wonen dan mannelijke leeftijdsgenoten. Daardoor worden ze minder goed in de gaten te houden en is de kans groter dat zij onwel worden en overlijden door extreme hitte. Bovendien doen vrouwen volgens Daanen meer in het huishouden, wat die kans ook weer vergroot. “Als deze vrouwen dat ook tijdens een hittegolf blijven doen, kan dat het risico op oververhitting vergroten.”