De rijkste vrouw van de wereld is niet meer

Donderdag overleed Liliane Bettencourt op 94-jarige leeftijd. De Franse erfgename van L’Oréal stond bekend als La plus riche femme de France. Haar leven was turbulent en niet zonder schandalen.

Liliane Schueller werd in 1922 geboren in Parijs als dochter van Eugène Schueller, oprichter van L'Oréal. Op haar vijftiende kreeg ze haar eerste baantje binnen het bedrijf. Toen haar vader in 1957 overleed, werd Liliane de schatrijke erfgename. Ze was inmiddels getrouwd met André Bettencourt, een rechtse Franse politicus, met wie ze dochter Françoise kreeg. Liliane Bettencourt bouwde L’Oréal uit tot een enorm cosmeticaconcern. In 2012 nam ze op 89-jarige leeftijd afscheid van de raad van toezicht.

De Bettencourts zwommen in het geld en leefden een extreem luxueus leven. Maar daarnaast stichtte Liliane ook verschillende liefdadigheidsorganisaties die zeer gulle prijzen uitreikten aan mensen die actief waren op sociaal en wetenschappelijk gebied, of die het feminisme bevorderden.

Schandalen

In 2008 diende dochter Françoise een aanklacht in tegen een huisvriend van haar moeder, de fotograaf François-Marie Banier. Ze beschuldigde hem ervan misbruik te hebben gemaakt van de geestelijke zwakte van haar moeder om haar zo geld af te troggelen. Liliane zou hem in de loop der jaren bij elkaar zo’n 200 miljoen dollar hebben geschonken. Ze noemde zich een vrije vrouw, in het volle bezit van haar verstandelijke vermogens, die het volste recht had Banier te belonen voor zijn vriendschap. De rechtbank sprak echter van een kwetsbare vrouw, gezien haar hoge leeftijd, zwakke fysieke gezondheid, depressieve toestand, eenzaamheid, geheugenproblemen en doofheid, die haar oordeel vertroebelden. Mede om die redenen werd Banier veroordeeld tot een voorwaardelijke gevangenisstraf van vier jaar.

Bekender was het schandaal rond Eric Woerth, minister en penningmeester van de partij van Sarkozy, die er ook van werd verdacht misbruik te hebben gemaakt van de zwakte van Bettencourt, om illegale donaties aan de partijkas binnen te halen. President Sarkozy werd ervan verdacht op de hoogte te zijn. Woerth werd uiteindelijk vrijgesproken en Sarkozy niet vervolgd.

In 2011 werd Liliane Bettencourt op verzoek van haar dochter onder curatele gesteld. Het Amerikaanse tijdschrift Forbes schatte haar vermogen op 38,3 miljard dollar. Afgelopen donderdag overleed ze. "Mijn moeder is vredig vertrokken", luidde de verklaring van Françoise.